Un niveau est composé d'une lunette d'approche dont l'axe optique est matérialisé par une croix sur une plaque réticulaire; par construction ou par réglage , cet axe optique est perpendiculaire à l'axe vertical principal de l'appareil ; la lunette pivote autour de l'axe principal dans un plan qui lui est perpendiculaire. L'horizontalité du plan de rotation de l'axe de la lunette et des visées est assurée par une. nivelle dont la directrice est parallèle à l'axe optique (et/ou par un système pendulaire).

Les visées sont effectuées sur des règles rigides et graduées, les mires, disposées verticalement sur les points dont on veut connaître la différence de niveau avec le plan horizontal de visée.